Từ tay trắng làm nên đế chế sandwich trên đất Mỹ

Dù đã sống gần một sân golf 20 năm nay, nhưng giờ đây tới tuổi 60 thì ông Chieu Le mới bắt đầu học cách chơi golf để tạo dựng quan hệ với khách hàng, vì đơn giản là ông hay dành toàn bộ thời gian hàng ngày vào công việc của mình. Chính tinh thần hăng say lao động đó đã giúp ông xây dựng nên một đế chế sandwich chỉ với đôi bàn tay trắng.

Là một người Việt di cư tới Mỹ hồi năm 1979, ông Chieu Le là người sáng lập ra chuỗi cửa hàng Lee's Sandwiches với 58 cửa hàng, có tổng trị giá lên tới hàng triệu USD. Cửa hàng đầu tiên của gia đình ông mở tại trung tâm thành phố San Jose, sau đó tiệm thứ 2 được mở tại Đại lộ Bolsa ở Westminster. Đây đều là những khu vực tập trung nhiều Việt kiều nhất thế giới.

Hiện gia đình ông Chieu đang có ý định mở cửa hàng đầu tiên bên ngoài nước Mỹ, đó là cửa hàng thứ 59 tại Đài Loan vào tháng 7 tới. Vào cuối năm nay, Lee's Sandwiches dự kiến sẽ có tổng cộng 63 cửa hàng, trong đó có 62 tại Mỹ.

Con trai ông Chieu là Jimmy Le, phó chủ tịch của Lee's Sandwiches, cho biết: “Mục tiêu của cha tôi là đưa Lee's Sandwiches ngang hàng với McDonald's”.

Cách đây 36 năm, khi ông Chieu Le và vợ là bà Yen Le đặt chân tới đất Mỹ, thứ tài sản duy nhất mà họ có chỉ là đôi bàn tay trắng. “Chúng tôi không biết nổi đến một từ tiếng Anh. Điều khiến tôi ấn tượng nhất đó chính là sự tốt bụng của những người Mỹ. Một nhà thờ địa phương đã phát quần áo cho chúng tôi. Chúng tôi thực sự ngỡ ngàng về lòng tốt của những người Mỹ ở đây, họ thật rộng lượng và luôn mở rộng vòng tay. Do đó tất cả những gì chúng tôi đang làm là không đủ so với những gì mà họ đã cho chúng tôi”, bà Yen nói.

Sau một năm học nghề bán thịt ở bang New Mexico, gia đình ông Chieu chuyển tới San Jose. Đến nay, khoảng 20 người họ hàng của ông Chieu cũng định cư tại đây. Tại đây, ông bắt đầu học lớp phổ cập tiếng Anh buổi tối tại trường cấp 3 địa phương. Thi thoảng, trước giờ vào lớp, ông mua đồ ăn tối từ một gian hàng di động bên ngoài cổng trường. Sau khoảng 1 tuần, ông chủ gian hàng – vốn cũng là Việt kiều – đã hỏi ông Chieu có cần việc làm hay không, và lập tức nhận được câu trả lời: "Có".

Chưa đầy 1 năm sau, ông Chieu đã kiếm đủ tiền để tự mua một chiếc xe tải của riêng mình. Vào các ngày trong tuần, bà Yen lái chiếc xe tải này qua các con phố ở San Jose để bán hamburger của ông Chieu làm cho các nhân viên văn phòng.

Ông và người anh em là Henry Le sau đó đã lập ra Lee Bros. Foodservices chuyên cung cấp thực phẩm cho 500 xe tải chuyên bán hàng trên khắp khu vực Bắc California.

Khi đó, lịch làm việc của ông Chieu đã kín đặc từ 3 giờ sáng tới tận 11 giờ đêm, nhưng ông vẫn không ngừng tìm kiếm những cơ hội mới. Năm 1983, sau khi nhận thấy là xe tải của con trai mình không hoạt động gì vào cuối tuần, bố mẹ ông đã đề nghị mượn xe tải để họ đi bán bánh mì Việt Nam vào các ngày Thứ Bảy và Chủ Nhật tại trường đại học San Jose. Món bánh mì Việt Nam đã lập tức chiếm được cảm tình của giới sinh viên Mỹ, và điều này mang lại cho ông Chieu ý tưởng kinh doanh mới.

Cuối năm đó, gia đình ông đã mở một cửa tiệm lấy tên Lee's Sandwiches cách nơi họ vẫn đỗ xe tải bán hàng không xa. Ngoài món chủ lực là bánh mì, Lee's Sandwiches còn bán cà phê sữa đá theo phong cách Việt Nam, và món này cũng nhanh chóng trở thành mặt hàng bán chạy thứ nhì.

Từ đó trở đi, "đế chế" Lee's Sandwiches bắt đầu mở rộng từ San Jose tới các khu vực khác ở bang Arizona, Texas, Oklahoma, Oregon và Nevada, chủ yếu ở các khu vực tập trung nhiều Việt kiều. Tiếng lành đồn xa, Lee's Sandwiches giờ đây không chỉ thu hút các khách hàng Việt kiều mà còn có thêm rất nhiều người Mỹ bản xứ.

Tới năm 2005, Lee's Sandwiches chuyển sang hoạt động theo mô hình nhượng quyền (franchising) để tăng trưởng quy mô nhanh hơn nữa. Năm nay, dù đã 60 tuổi nhưng ông Chieu Le vẫn chưa có ý định nghỉ ngơi. Hiện tại, vợ chồng ông Chieu vẫn đều đặn làm việc hàng ngày để điều hành 6 cửa hàng mà họ trực tiếp sở hữu. "Khi nào thấy có khách hàng ăn tới mẩu cuối cùng của chiếc bánh mì và uống tới giọt cuối cùng của ly cà phê là tôi đều cảm thấy vô cùng hạnh phúc", bà Yen cho biết.

Phương Linh

Nguồn Daily Pilot