Phân hủy nhựa bằng... sâu

Sản xuất nhựa đã tăng gấp 3 lần trong 25 năm qua và lượng rác thải mà nó tạo ra cũng tăng lên tương xứng. Tái chế rác thải nhựa là một cách. Một lựa chọn khác là dùng biện pháp sinh học. Với suy nghĩ ấy, các nhà nghiên cứu đã không ngừng tìm kiếm những sinh vật có thể tiêu hóa nhựa. Nhiều loại nấm và vi khuẩn có thể tiêu hóa nhựa nhưng lại quá chậm.

Hiện Anja Brandon, một sinh viên tại Đại học Stanford và người giám sát nghiên cứu của cô là Tiến sĩ Craig Criddle đã khám phá ra rằng vi khuẩn trong ruột của sâu bột có thể phá vỡ các thành phần polymer nhanh hơn rất nhiều.

Các nhà nghiên cứu khác cũng đã phát hiện sâu bột có thể tiêu hóa một loại nhựa đặc biệt gọi là polystyrene. Brandon và Tiến sĩ Criddle đặt câu hỏi liệu chỉ polystyrene hay sâu bột cũng có thể ăn các loại nhựa khác nữa. Để kiểm tra, họ đã quay sang polyethylene, một loại nhựa phổ biến hơn polystyrene và rất khác về thành phần hóa học. Nếu sâu bột cũng thấy polyethylene bổ dưỡng, có nghĩa là khẩu vị của sâu bột cũng rất đa dạng.

Trong Tạp chí Environmental Science & Technology, các nhà nghiên cứu đã phân sâu bột thành nhiều nhóm. Một số sâu được giao 1,8 gram polyethylene hoặc polystyrene. Một số được giao cả hai loại này. Những chú sâu khác thì được cung cấp thực đơn là nhựa kèm theo cám lúa mì (cám lúa mì giúp tăng tốc độ tiêu thụ polystyrene của sâu bột). Một nhóm sâu chỉ được cho ăn cám mà thôi.

Hơn 90% sâu bột đã sống sót sau 32 ngày thử nghiệm. Những chú sâu được cấp thực đơn chỉ có polyethylene thì tiêu thụ hết 0,87 gram trong số 1,8 gram khẩu phần ăn của mình. Con số này còn đáng kể hơn nhiều so với những chú sâu ăn polystyrene, vốn ăn chỉ 0,57 gram trong số 1,8 gram. Xuất sắc hơn cả là những chú sâu bột được cấp thực đơn là nhựa kèm cám. Chúng đã tiêu thụ tới 1,1 gram polyethylene và 0,98 gram polysterene.

Không phải những con sâu này nuốt nhựa rồi đưa nhựa chuyển xuống phân. Thay vào đó, phản ứng hóa học trong ruột của chúng chuyển hóa nhựa thành CO2. Tỉ lệ chuyển hóa ban đầu khá thấp nhưng đến cuối quá trình thử nghiệm, những con sâu ăn nhựa polyethylene đã chuyển hóa tới 50% số nhựa thành khí gas và những con sâu ăn polystyrene thì chuyển hóa 45%. Brandon và Tiến sĩ Criddle đưa ra lập luận rằng hệ sinh thái vi khuẩn trong ruột sâu bột đang thay đổi để phù hợp với chế độ ăn khác thường của mình. 

Các nhà nghiên cứu cho rằng không chỉ sâu bột có khả năng tiêu hóa nhiều loại nhựa khác nhau mà bản chất dễ thay đổi của vi khuẩn trong ruột còn cho phép chúng nhanh chóng thích ứng với chỉ một loại thức ăn. Chỉ cần một bộ phận nhỏ “dân số” trong 1.000 con sâu, theo các nhà nghiên cứu, có thể xử lý 0,32 gram polyethylene hoặc 0,28 gram polystyrene trong một ngày. Con số này vẫn chưa phải là quá nhanh, nhưng đã nhanh hơn rất nhiều so với việc chờ nhựa phân hủy từ từ tại các bãi chôn rác
 

Nguồn Theo The Economist