Từ "phượt thủ" trở thành người sáng lập startup "kỳ lân" đầu tiên của Nhật

Cách đây 4 năm (2012), ở tuổi 34, anh chàng người Nhật Shintaro Yamada đang có trong tay một công việc mà nhiều người mơ ước, đó là làm việc tại tập đoàn game khổng lồ Zynga. Tuy nhiên, do quá chán nản với công việc, Yamada đã quyết định nghỉ việc và dấn thân vào một cuộc hành trình vòng quanh thế giới.

Trong chuyến đi kéo dài 6 tháng và đi qua 23 quốc gia khắp các châu lục, Yamada đã khám phá cánh đồng muối lớn nhất thế giới ở Bolivia, thám hiểm sa mạc Sahara, và đến thăm cây bồ đề ở Ấn Độ nơi Đức Phật giác ngộ. Để tiết kiệm tối đa chi phí, anh thường xuyên ở các nhà trọ rẻ tiền có giá vỏn vẹn 5 USD/đêm, đôi lúc còn xin ở nhờ lều của những người du mục, và xin quá giang xe máy của dân địa phương.

Ý tưởng tỷ đô

Chuyến hành trình đáng nhớ đó đã làm Yamada nảy ra ý tưởng mới về việc kết nối lại mọi người trên thế giới cùng nhau, nhất là sau khi anh nhận ra rằng ngay cả những ngôi làng tưởng chừng là nghèo khó nhất cũng vẫn có điện thoại di động. Và thế là dịch vụ thương mại điện tử C2C chuyên dành cho di động Mercari đã ra đời.

Shintaro Yamada và những hình ảnh từ chuyến hành trình vòng quanh thế giới - Ảnh: Bloomberg

Yamada, năm nay 38 tuổi, cho biết: "Chuyến đi đã làm mở mang tâm trí của tôi, và thôi thúc tôi sáng tạo ra một thứ gì đó có thể giúp ích cho thế giới. Từ đó tôi bắt đầu suy nghĩ về việc xây dựng một nền tảng (platform) cho phép mọi người trao đổi tiền bạc và dịch vụ thông qua điện thoại". Tuy vậy, Mercari không phải là ý tưởng đầu tiên mà Yamada nghĩ tới. Anh bỏ ra vài năm loay hoay với các ứng dụng dạy ngôn ngữ, trước khi thành lập Mercari cùng với 2 người bạn vào năm 2013.

Chỉ sau vài năm phát triển, tới tháng 3 này Mercari đã trở thành "kỳ lân" (startup không niêm yết và được định giá hơn 1 tỷ USD) đầu tiên của nước Nhật, sau khi nhận được một khoản đầu tư trị giá 74 triệu USD từ các công ty lớn như Globis Capital và Mitsui & Co. Giờ đây, trụ sở của Mercari đang nằm ở trong cùng khu Roppongi Hills (Tokyo) với văn phòng của Google và Goldman Sachs.

Đây là một sự kiện có thể coi là lịch sử đối với giới startup Nhật Bản. Mặc dù là nền kinh tế lớn thứ ba thế giới, nhưng nước Nhật lại không có nhiều startup mạnh do thiếu các nhà đầu tư mạo hiểm, cộng thêm sức ì văn hóa. Trong khi Nhật Bản vừa có "kỳ lân" đầu tiên thì nước Mỹ đã có tới 92, Trung Quốc có 25 còn Ấn Độ có 7.

Theo Yamada, điều này có thể là do việc lên sàn tại Nhật dễ hơn nhiều so với Mỹ, nên vấn đề này cũng không quá đáng lo. Tuy nhiên, anh cũng nhận xét: "Không có nhiều người Nhật cố gắng tạo sự nghiệp riêng cho mình. Nếu tôi làm được điều này, sẽ có thêm nhiều người tin rằng họ cũng có thể tự tạo được thành công".

Giấc mơ chinh phục toàn cầu

Trước khi sáng lập Mercari, Yamada cũng đã từng có một lần khởi nghiệp thành công. Sau khi tốt nghiệp đại học danh tiếng Waseda với tấm bằng cử nhân toán, thay vì đi làm ở các đại tập đoàn như hầu hết bạn học của mình, Yamada lại đi làm tập sự cho một trang web thương mại điện tử chẳng mấy ai biết. Đó chính là trang Rakuten, ngày nay có trị giá tới 14 tỷ USD.

Thay vì ở lại với Rakuten sau khi làm xong phần đấu giá cho trang này, Yamada tự mình lập nên công ty game Unoh vào năm 2001. Đến năm 2010, sau một vài game khá thành công, Unoh được gã khổng lồ Zynga của Mỹ mua lại, và Yamada trở thành người phụ trách việc bản địa hóa các trò chơi của Zynga cho thị trường Nhật. Tuy nhiên, chỉ sau 18 tháng làm việc này, Yamada đã thấy chán và muốn làm một điều gì đó có tầm cỡ toàn cầu. Đó chính là nguồn gốc chuyến hành trình vòng quanh thế giới của anh và sự ra đời của Mercari.

Mercari đã có 32 triệu lượt tải về và có khối lượng giao dịch trị giá 1,1 tỷ USD mỗi năm - Ảnh: Tech In Asia

Tới nay, Mercari đã được tải về tới 32 triệu lần, và có lượng giao dịch đạt trị giá gần 1,1 tỷ USD mỗi năm. Chuyên gia phân tích Tomoaki Kawasaki nhận định: "Mercari đang ở vị trí dẫn đầu tại Nhật Bản, và có rất nhiều lợi thế cho những công ty nào đi tiên phong".

Giờ đây, Yamada đang lập ra chiến lược tăng cường sự hiện diện tại thị trường Mỹ, đối đầu trực tiếp với các ông lớn Amazon và eBay. Kể từ khi có mặt tại Mỹ vào tháng 9/2014, Mercari đã được 7 triệu lượt tải về, tuy nhiên việc giữ chân người dùng khá là khó khăn. Để lật ngược tình thế, Yamada đã chấp nhận bỏ khoản phí dịch vụ 10% cho người dùng tại Mỹ, cũng như tăng cường quảng cáo qua kênh mạng xã hội. Tới tháng 2 vừa qua, Mercari đã lọt vào top 10 ứng dụng được tải về nhiều nhất trên iOS App Store.

Với Yamada, việc có một chỗ đứng tại thị trường Mỹ là điều cực kỳ cần thiết để trở thành một công ty tầm cỡ thế giới: "Nếu chúng tôi không làm điều đó, sẽ có một công ty khác chiếm lĩnh cả nước Mỹ và từ đó tiến sang Nhật Bản. Đây là một ví dụ cho thấy rằng tấn công chính là cách phòng thủ tốt nhất".

Tuấn Minh

Nguồn Bloomberg